杨康最终死于黄蓉软猬甲上余留的毒液。杨康在铁枪庙中意图偷袭黄蓉,却不幸被软猬甲上的蛇毒所伤,这种蛇毒是欧阳锋留下的,因此,杨康并非被欧阳锋直接杀死,而是因为中毒而死。
杨康是杨过的父亲,杨过的母亲是穆念慈。
杨康和郭靖是结拜兄弟的关系。
在《射雕英雄传》中一开始就描述杨铁心及郭啸天与丘处机在牛家村的结交过程,丘处机杀掉通敌的金人王道乾,并随后杀掉来追杀的金兵一行。因而与杨铁心、郭啸天结识。并以勿忘“靖康之耻”分别替郭啸天和杨铁心的孩子取名为郭靖和杨康。
后来杨铁心妻子包惜弱,救下因前来追杀丘处机而奄奄一息的金国六王爷完颜洪烈。完颜洪烈因为贪图杨铁心的妻子包惜弱的美色,所以买通当地武官段天德,派兵杀害了郭靖的父亲郭啸天,而郭夫人李萍则带着郭靖流落蒙古,杨铁心和包惜弱两夫妻则自此分离十八年。包惜弱举目无亲,孤身一人,别无选择下只得委身于完颜洪烈,住进金国中都的赵王府邸,成为金国王妃,接着便生下杨康。
杨康以完颜康之名在金国成长,过着衣食无缺的小王爷生活,虽非亲生但极得完颜洪烈疼爱,杨康亦以金国王子的身份为傲,相貌堂堂但带骄气,一直看不起宋人。后来曾道破黄药师所念诗为曹植为早夭女儿所作的《行女哀辞》,可见其亦接受文学教育。
丘处机因和江南七怪有十八年之约,要找到郭杨二家后人并授以武功一较高下,在找到杨康后便在金国王府内住下并传授其武艺,性格争强好胜的丘处机一心想赢十八年之约的赌局,因而忽略了品德至上,武功次之的观念,故未对杨康的人格多加注意,杨康也从未认其为师。丘处机虽曾有意告知其身世,也因其言辞闪烁而作罢。日后杨康结交了完颜洪烈所聘江湖上三教九流之辈,并收留了“铁尸”梅超风于王府,更拜她为师,学习邪功“九阴白骨爪”和“摧心掌”。
化名穆易的杨铁心带着养女穆念慈摆下比武招亲,并说只要打败即可娶得穆念慈,一路上也从未有人能打败穆念慈。引得杨康上台比武,并打败了穆念慈和拿走她的鞋子,但却不愿迎娶穆念慈,杨铁心便在与其打斗中受伤,郭靖见到后与杨康大打出手,但因包惜弱来到而停止。后来包惜弱与杨康说话的声音被杨铁心认出,彭连虎为了替杨康出气而对郭靖下手,因王处一阻止而作罢。王处一认出杨康的武功知道是丘处机的弟子,杨康假意邀请王处一、郭靖等人去王府做客商议与穆念慈的婚事,但却随后暗中派人将杨铁心与穆念慈抓了起来。王处一和郭靖来到王府,杨康只叫其道长而不尊称“师叔”,后来更让灵智上人对王处一下毒,还故意将解药全部买走。
郭靖为了替王处一寻找解毒药材和黄蓉一同偷偷潜入王府,后来救出了杨铁心和穆念慈。杨铁心躲入了包惜弱的房间,并在之后与包惜弱相认。
无奈生父杨铁心和母亲包惜弱相认之后遭完颜洪烈苦苦相逼,双双自尽于杨康面前。后于太湖西畔归云庄上,杨康更得知完颜洪烈是其父母离散的主谋。杨康虽自此确定身世并恢复杨姓及亲手击毙段天德,却不甘心自己从锦衣玉食的王子变成穷苦布衣的事实,再加上完颜洪烈多次表明愿不计前嫌重新接纳,杨康遂接受完颜洪烈劝诱回头认其为父,意图帮助金国统一天下,希望有朝一日可以登上金国皇帝之位,并对一头热将他拉回穷酸汉人身份的郭靖极为怨恨。
此后杨康多次游走于汉人及金人的身份之间,为达目的不择手段。他为救穆念慈而偷袭杀死欧阳克,也得以顺水推舟拜因而家族后继无人不得不打破不收外人为徒的规矩的“西毒”欧阳锋为师,多次陷害义兄郭靖和黄蓉二人,如以丐帮帮主洪七公指定黄蓉继任的信物打狗棒冒称新帮主而反诬郭、黄害死洪七公,然而他的阴谋却屡次被机智聪颖的黄蓉阻挠。
穆念慈因欧阳克之死以为杨康已经归正遂失身于杨康并怀有他的孩子,但在发现杨康行事歹毒后与他断绝往来。
之后杨康又在桃花岛上痛下杀手,和欧阳锋一起袭击“江南七怪”中的柯镇恶、朱聪、韩宝驹、南希仁、全金发和韩小莹六人,亲手杀死韩宝驹,令南希仁中毒,欧阳锋杀死朱聪、全金发,韩小莹自刎。杨康设计嫁祸给“东邪”黄药师,也因此故意放走眼盲的柯镇恶,进而使郭靖、黄蓉两人反目为仇,意图挑起江湖纷争希望能从中得利。郭靖、黄蓉来到桃花岛寻到南希仁,南希仁因中毒无法说话,神智错乱下掌击了黄蓉的软猬甲,意欲写出凶手杨康姓名但只写下“十”字就死了,郭靖因为已经以为黄药师是凶手,误以为南希仁想写的是“黄”字,误会更深。但后来在嘉兴铁枪庙内,黄蓉当着欧阳锋等揭穿欧阳克以及江南五怪之死皆为杨康阴谋,杨康欲杀黄蓉灭口而对其出掌,但正好打在软猬甲上被南希仁击打过的那一处而身中剧毒。
杨康毒发后神智错乱、面目狰狞且语无伦次,时而清醒时而发狂,其身边的高手们慑于欧阳锋之威不敢施救也无法施救,沙通天因被杨康抓伤也中毒,被彭连虎及时砍断手臂才免于身亡;后来连疼爱杨康的完颜洪烈都被其“你不是我爹爹,你害死我妈妈还要害我”之语及撕咬动作吓到而弃他而去。杨康死后被栖息庙宇附近的一群乌鸦啄食尸身,所有的乌鸦也全都同他中毒而死,最后他的残余遗骸被郭靖埋葬在铁枪庙外,墓碑则由丘处机亲自刻上“不肖弟子杨康之墓,不才业师丘处机书碑”,以彰显师徒两人之过。
后来穆念慈生下杨康的孩子,由郭靖取名为杨过,字改之(旧版穆念慈并无怀孕,见杨康痛苦,用杨铁心遗下的半截铁枪刺死杨康后自刺殉情,杨过为杨康曾在铁掌帮协助下强暴的秦南琴所生。后来的版本删除了秦南琴一角,改为穆念慈怀着杨康的孩子活下来)。
杨康去世36年后,成为神雕大侠的杨过在铁枪庙才从柯镇恶等人口中了解到父亲的过去。当时在场的沙通天、彭连虎、侯通海、灵智上人均为杨康昔日部下,却对柯镇恶所述事实皆无从否认,彭连虎意欲在杨过面前说杨康的好话,也只说出杨康“礼贤下士”“人品是十分……十分英俊潇洒的”。杨过这时才相信父亲生前的确奸恶卑劣,彻底放弃报仇之念,并拜托柯镇恶将丘处机所立的墓碑撤去,换上新的墓碑,上刻“先父杨府君康之墓,不肖子杨过谨立”。