“斩蛇起义”是刘邦建立大汉王朝之前的历史典故。讲述了刘邦在丰西芒砀山泽斩蛇，举起反抗暴秦的义旗的故事。这一故事普遍存在于艺术作品中，京剧里面的《白蟒台》、《萧何月下追韩信》、《大保国》对此均有描述。
刘邦斩蛇起义这个典故在古代也十分有名，最早出自《史记·高祖本纪》，至于是不是真的我们难以证明，不过该故事体现出的意义才是重点，可以说影响了后世千年。谁也没想到强大的秦国在完成一统六国的壮举后，竟然快速走向了灭亡。而草根出身的刘邦，竟然建立起了伟大的汉朝，刘邦的事迹直接打破了古人对“君权神授”的思想。
秦朝末年，刘邦在沛县担任亭长，有次他奉命押送一批劳工去骊山修陵，结果途中很多人选择逃跑。刘邦醉酒后，决定将他们全部放走，让他们各自逃命，但有十几人愿意追随他一起逃亡。晚上，刘邦喝了不少酒，带着这些人乘酒兴继续赶路。结果路上有一条白蛇挡住了路，众人决定回去。此时，刘邦说：“大丈夫独步天下有什么可怕的。”随即拔出剑将白蛇一分为二。第二天早上，有人经过斩蛇之处，看见一个老妇人痛哭不已。问她为什么哭，老妇人说:我儿子是白帝之子，他被赤帝之子杀了。老妇人说完，不见了踪影。刘邦听到这件事之后内心大喜，认为自己就是赤帝之子，更加坚定了反秦的决心。后来，果然灭亡秦朝，建立了汉朝。
这个故事显然增添了玄幻元素，所以真实性存疑。不过刘邦他用行动证明了自己。当秦始皇不可一世的时候，他根本想不到秦朝恐将大难临头。秦始皇想通过焚书坑儒控制国家的文明思想，但他的继承人能力欠佳，迫使底层人民做出强烈反抗，随后秦朝快速走向灭亡。
这个故事还有一个重要意义在于，刘邦的成功推翻了当时深入人心的“君权神授”思想。让普通人也看到了当皇帝的希望，当然这也给此后的皇帝带来很多麻烦，汉武帝独尊儒术，其实也是为了强化中央集权。儒家思想影响了国人上千年，如果没有刘邦，这些也都不会存在。
